von Sie ist Gegenstand von Dokumentarfilmen, Horrorgeschichten und sogar Internet-Memes – aber was wissen wir wirklich über die Schlaflähmung, ein potenziell beängstigendes Phänomen, von dem fast 10% der Bevölkerung betroffen sind?
Früher glaubte man, dass dieses Phänomen durch Dämonen verursacht wird, die auf der Brust des Schlafenden sitzen, und die Beschreibung dieses Phänomens hat dazu beigetragen, dass wir heute das Wort Alptraum für jeden schlechten Traum verwenden. Auch heute noch sind die Ursachen und die Pathophysiologie der Schlaflähmung eher Gegenstand von Theorien und Vermutungen als von gesicherten medizinischen Erkenntnissen.
So wie wir nicht wissen, warum Schlaflähmungen bei manchen Menschen auftreten – nach Angaben der National Institutes of Health sind etwa 7,6 % der Bevölkerung betroffen – so wissen wir auch nicht, warum Schlaflähmungen manchmal wiederkehren, während sie in anderen Fällen isoliert auftreten.
Was ist Schlaflähmung?
Wenn man gerade aufgewacht oder eingeschlafen ist, kann man sich in einer Art Schwebezustand zwischen diesen beiden Zuständen befinden – bei Bewusstsein, aber bewegungsunfähig. Während dieser Erfahrung kann man unter Halluzinationen leiden, einschließlich auditiver, visueller und taktiler Wahrnehmungen von Dingen, die eigentlich nicht da sind, wie Stimmen oder Geräusche oder sogar schattenhafte Eindringlinge im Zimmer. Dieses Gefühl, nicht allein zu sein, kann unerklärliche Ängste auslösen. Manche berichten sogar von dem Gefühl, aus dem Bett gezerrt zu werden oder durch die Luft zu fliegen. Dieser Zustand wird als Schlafparalyse oder als Schlaflähmung bezeichnet.
Ein anonymer Leser erklärt:
„Ich weiß immer, dass eine Schlaflähmung begonnen hat, wenn ich aufwache und mein ganzer Körper vibriert. Manchmal höre ich seltsame, unverständliche, verzerrte Stimmen. Aus den Augenwinkeln sehe ich Gestalten an mir vorbeigehen, obwohl ich sie nie richtig sehen kann. Ich habe immer das Gefühl einer bedrohlichen Präsenz, als wäre ich nicht allein in meinem Zimmer. Ich habe auch Halluzinationen, zum Beispiel sehe ich, dass meine Tür offen ist, obwohl sie es nicht ist. Ein anderes Mal bin ich überzeugt, dass ich aus dem Bett aufgestanden bin, nur um festzustellen, dass ich immer noch liege. Das ist sehr beängstigend und verwirrend.“
Für eine andere Leserin sind ihre Erfahrungen mit der Schlafparalyse äußerst lebendig und intensiv. Oft sieht sie echte Menschen – oder Kreaturen – am Fußende ihres Bettes hocken und sie beobachten. In einem Fall sah sie die Hexe aus „The Conjuring“ über ihrem Bett schweben. Und das sind die guten Tage. Ihre Erfahrungen mit diesem Phänomen werden noch intensiver, wenn sie das Gefühl hat, dass jemand ihr Haar streichelt oder ihre Hand drückt. Meistens, so erzählt sie, sei sie völlig verängstigt – solche Vorfälle bringen den Schlafzyklus durcheinander, der durch die chronische Schlaflosigkeit ohnehin schwierig ist. Aber manchmal ist sie sich ihrer Situation so bewusst, dass ihr selbst die schrecklichsten Halluzinationen wie alte Freunde vorkommen, mit denen sie einfach nur die Lähmung abwarten muss. Die Leserin erzählte auch, dass ihr Bruder ebenfalls mit Schlaflähmungen zu kämpfen hat.
Schlaflähmung wird oft mit „Nachtschreck“ oder „Nachtterror“ verwechselt, zum Teil, weil die Halluzinationen, die während der Schlaflähmung auftreten, zusammen mit der Hilflosigkeit, sich nicht bewegen oder sprechen zu können, an sich schon ziemlich beängstigend sein können. Nachtangst ist jedoch eine besondere Form der Parasomnie, die sich von der Schlaflähmung unterscheidet, und es ist möglich, dass die eine ohne die andere auftritt oder dass beide in derselben Nacht auftreten.
Obwohl Nachtängste oberflächlich betrachtet Alpträumen oder schlechten Träumen ähneln, treten sie laut der Mayo Clinic während des Schlafs mit langsamen Augenbewegungen (NREM-Schlaf) auf. Während des NREM-Schlafs sind die Muskeln eines Menschen sozusagen „ausgeschaltet“, so dass sie sich im Traum nicht ständig bewegen. Daher kann sich eine Person, die im NREM-Schlaf zu Bewusstsein kommt, nicht bewegen.
Eine Person, die unter Nachtängsten leidet, scheint wach zu sein, ist sich aber oft ihrer Handlungen nicht bewusst und kann sich nach dem Aufwachen nicht an sie erinnern. Die Auswirkungen des Nachtschreckens werden als ähnlich wie bei einer Panikattacke beschrieben und können bis zu 40 % der Kinder betreffen, obwohl er bei Erwachsenen deutlich seltener auftritt.
Die Ursprünge der Schlafparalyse
Obwohl der Begriff „Schlafparalyse“ 1928 von dem britischen Neurologen S. A. K. Wilson geprägt wurde, ist das Phänomen so alt wie der Schlaf selbst. In früheren Jahrhunderten wurden solche Zustände oft Dämonen oder bösen Geistern zugeschrieben, die auf der Brust der Opfer saßen und Kurzatmigkeit verursachten, eines der vielen Symptome, die mit Schlaflähmung in Verbindung gebracht werden.
Im Altenglischen wurden diese bösen Geister „mare“ oder „maere“ genannt, was Samuel Johnson 1755 dazu veranlasste, in seinem Dictionary of the English Language Parasomnien wie Schlaflähmung oder Nachtangst als „nightmares“ zu bezeichnen.
Diese Darstellungen schlechter Träume als böse Geister haben im Laufe der Zeit unzählige Künstler inspiriert. Das vielleicht berühmteste Bild, das jemals mit schlechten Träumen in Verbindung gebracht wurde, ist Heinrich Füsslis Meisterwerk Der Nachtmahr von 1781, das eine schlafende Frau zeigt, die von dunklen Gestalten verfolgt wird. Dieses Bild wurde im Laufe der Jahrhunderte unzählige Male wiederverwendet und reproduziert – und es mag Menschen, die an einer Schlaflähmung leiden, auf beunruhigende Weise bekannt vorkommen.
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Obwohl Schlaflähmung überall auf der Welt beobachtet wird, scheinen sich die Symptome und Halluzinationen je nach kulturellem Kontext zu unterscheiden, was einige Forscher zu der Vermutung veranlasst hat, dass die kulturelle Prägung die Wahrscheinlichkeit einer Schlaflähmung bei Angehörigen der betreffenden Kultur erhöhen oder verringern kann. Andere Forscher haben die lebhaften und realistischen Halluzinationen, die Menschen mit Schlaflähmung erleben, als Erklärung für eine Vielzahl scheinbar paranormaler Phänomene herangezogen, die von Spuk bis hin zu Entführungen durch Außerirdische reichen.
Wodurch wird Schlafparalyse verursacht?
Das ist vielleicht der erschreckendste Teil: Wir wissen es nicht genau. Gegenwärtig gibt es mehrere wichtige Theorien, die mögliche Ursachen oder Teilursachen der Schlafparalyse vorschlagen, aber der endgültige Mechanismus bleibt unbekannt.
Eine der führenden Theorien geht davon aus, dass die Schlaflähmung offenbar auftritt, wenn sich der REM-Schlaf mit den Wachphasen des Schlafs überlappt. Dieser Theorie folgend haben Studien gezeigt, dass bei Menschen mit Schlaflähmung die REM- und NREM-Schlafzyklen kürzer sind, was zu einer so genannten „Fragmentierung“ des REM-Schlafs führen kann. Diese Fragmentierung kann eine Reihe von Auswirkungen auf die Schlafqualität haben und tritt häufig bei gestörten Schlafmustern auf, die nachweislich zu Schlaflähmungen führen können.
Eine andere Theorie nähert sich dem Problem aus einer ähnlichen Richtung, aber mit etwas anderen Annahmen. Sie konzentriert sich nicht auf die Länge der Schlafzyklen, sondern auf die neuronalen Funktionen, die Schlaf und Wachheit regulieren, und geht davon aus, dass die Zellen, die normalerweise die Signale zum Aufwachen senden, bei manchen Menschen „unteraktiviert“ sind, was bedeutet, dass sie Schwierigkeiten haben, die neurologischen Signale zu überwinden, die uns normalerweise im Schlaf halten. Dies wird teilweise durch Überschneidungen zwischen Fällen von Schlafparalyse und anderen Schlafstörungen, einschließlich Narkolepsie, bestätigt.
Die Forschung hat auch eine mögliche genetische Komponente bei der Bestimmung der Wahrscheinlichkeit, dass eine Person an Schlafparalyse erkrankt, identifiziert. Studien an eineiigen Zwillingen haben gezeigt, dass, wenn ein Zwilling an Schlaflähmung leidet, die Wahrscheinlichkeit hoch ist, dass auch der andere Zwilling betroffen ist. Die genaue Art dieser genetischen Komponente ist jedoch unbekannt.
Es ist sehr wahrscheinlich, dass all diese Faktoren eine Rolle dabei spielen, ob jemand an Schlaflähmung erkrankt oder nicht, auch wenn kulturelle Faktoren einen Einfluss darauf haben können, welche Art von Reizen jemand während einer Schlaflähmungsepisode erlebt. Bis heute ist das Phänomen jedoch rätselhaft – und seine Auswirkungen buchstäblich versteinernd.
Die Diagnose der Schlaflähmung hängt zum Teil von den Berichten der Betroffenen ab und muss von einer Reihe verwandter Phänomene unterschieden werden, darunter Nachtangst, PTBS und das erschreckend genannte „Exploding-Head-Syndrom“ (EHS). Selbst wenn eine Diagnose gestellt wurde, gibt es nur wenige Behandlungsmöglichkeiten. Medikamente werden für die Schlaflähmung nur selten verschrieben, und es wurde noch kein Mittel gefunden, das das Phänomen vollständig verhindert. Stattdessen verlassen sich die meisten Betroffenen auf eine Änderung der Schlafhygiene oder eine kognitive Verhaltenstherapie. Und in der Zwischenzeit müssen sie sich an die schreckliche Vorstellung gewöhnen, gelegentlich von Alpträumen geweckt zu werden.
