The Spirit (Den Tod und die Zeit besiegt)

Im Jahr 1940 fanden die Leser in den Zeitungen mehrerer amerikanischer Städte etwas Ungewöhnliches: eine neue farbige Comicbeilage, die nicht auf den üblichen Witzseiten der Sonntagsausgabe zu finden war, sondern ein eigenes Comicbuch darstellte. Ein eleganter Herr im blauen Anzug lächelte die Leser vom ersten Panel der Geschichte an, sein Gesicht schwebte über einem Friedhof, der sich vor einer fernen Stadtkulisse abzeichnete.

Die folgende Geschichte war kurz; sie handelte von dem Polizisten Denny Colt, der scheinbar von Dr. Cobra, dem Bösewicht der Geschichte, getötet wurde, aber dem Tod durch eine geheimnisvolle Flüssigkeit, mit der er übergossen wurde, ein Schnippchen schlug. So gelingt es ihm, den Bösewicht als der mysteriöse „Spirit“ zur Rechenschaft zu ziehen.

Ein zukunftsweisendes Comic

Der Rest des Heftes, dessen Herausgeber, Autor und Künstler Will Eisner war, enthielt eine Mischung anderer Artikel, aber The Spirit war eindeutig dazu bestimmt, der Star zu werden. Eine Woche später stellte Eisner seine Figur vor. In dieser Geschichte ging es darum, die Illusion aufrechtzuerhalten, dass Denny Colt tot war. Hier wurde zum ersten Mal die blaue Dominomaske zum Kostüm hinzugefügt. Die Zeichnungen und die Handlung waren zwar noch nicht spektakulär, aber es war schon ein sichtbarer Fortschritt im Vergleich zur Vorwoche. Das Eröffnungspanel erschien mit dem bekannten Logo und gab einen Vorgeschmack auf das, was folgen sollte.

Was als eine nicht besonders aufsehenerregende, kleine Detektivgeschichte begann, entwickelte sich zu einem der bahnbrechendsten und zukunftsweisendsten Comics aller Zeiten.

Denny Colt war ein Jedermann und nur minimal kostümiert, ein netter Kerl, der gegen die bösen Jungs kämpfte. Und im Gegensatz zu seinen heldenhaften Artgenossen war er keineswegs unverwundbar. Er litt bei jedem Schlag, den er einzustecken hatte.

Will Eisner auf seinem Höhepunkt

In den folgenden Monaten erreichte Eisners Kunst und erzählerisches Talent phänomenale Höhen. Fast jede Woche verwandelte er eine Geschichte in ein kleines atmosphärisches und grafisches Meisterwerk, wobei er seine kreative Kontrolle für zahlreiche Experimente und alle möglichen Techniken nutzte. Unterschiedliche Perspektiven und Blickwinkel, seltsame Motive und Tempi, neuartige Schriftzüge, interessanter Einsatz von Licht und Schatten, verschachtelte Handlungsstränge und unzählige andere Tricks kamen zum Einsatz. Das ging weit über die bis dahin bekannten Heldencomics hinaus und führte tief in die Welt der filmischen Perspektive.

Als er 1942 zur US-Armee eingezogen wurde, überließ er sein Werk einem Team von Assistenten, kehrte aus dem Krieg zurück und machte dort weiter, wo er aufgehört hatte.

Ende der 1940er Jahre war Eisner auf dem Höhepunkt seines Schaffens und entwickelte Geschichten, in denen Denny Colt selbst immer weniger eine Rolle spielte und mehr als Katalysator denn als zentrale Figur fungierte. Jede Episode bot eine neue Überraschung und erinnerte an die Werke großer amerikanischer Schriftsteller. Eine Geschichte folgte Kleinkünstlern durch die Straßen der Stadt und vermischte solide Charakterzeichnungen mit Elementen des Absurden, eine andere präsentierte ein weltumspannendes Abenteuer. Der Titelheld bewegte sich immer mehr am Rande des Gebietes, dessen Namen er trug: Spirit.

Die Blütezeit der Comics war vorbei, die Auflagen gingen zurück. Eisner widmete sich anderen Dingen. Nach zwölf Jahren endete die Serie um den Spirit. Das letzte Heft zeugt von dem Versuch, das Konzept neu zu erfinden. Der Autor Jules Feiffer und der Zeichner Wally Wood wurden beauftragt, Danny Colt aus seinem urbanen Umfeld herauszuholen und ihn direkt in den Weltraum zu schießen. Die letzten Kapitel erschienen im Oktober 1952.

Das Nachleben von „The Spirit“

Aber das war noch nicht das Ende. In Jules Feiffers bahnbrechendem Buch „The Great Comic Book Heroes“ von 1965 wurde eine klassische Eisner-Geschichte nachgedruckt, und auch Harvey Comics veröffentlichte 1966 und 1967 einige Geschichten in Großformat. In den 1970er Jahren hauchten Warren Publishing und Kitchen Sink Press „The Spirit“ neues Leben ein, indem sie Eisners klassische Geschichten einem neuen Publikum zugänglich machten und den Maestro gelegentlich sogar selbst um neue Beiträge baten. In den folgenden Jahren veröffentlichte DC eine umfangreiche Reihe von Hardcover-Archivausgaben, die die komplette Serie enthielten. In Deutschland erschienen 22 Archivbände und zwei Sonderbände bei Salleck Publications.

Will Eisners Geschichten inspirieren nach wie vor Comic-Künstler und Wissenschaftler und werden von jeder Generation neu entdeckt, aber die Figur selbst ist weniger gut gealtert. Sie erscheint heute eher liebenswert als zeitlos. Verschiedene Verlage haben mit unterschiedlichen kreativen Teams einen Neuanfang versucht. Doch nie gelang es ihnen, die Magie wiederzubeleben, die Eisner und sein Team in ihren Anfängen ausstrahlte. Versuche, die Figur in andere Medien zu übertragen (darunter eine TV-Adaption von 1987 und Frank Millers Spirit-Film von 2008), blieben ein laues Lüftchen.

Der Grund ist einfach: Bei aller Sympathie für die Figur des Danny Colt ist sie nicht der eigentliche Grund, warum sich die Menschen noch immer für The Spirit interessieren. Es war Will Eisner selbst, vor allem die Art und Weise, wie er mit Figuren jonglierte, Handlungsstränge und visuelle Stilmittel einsetzte und so Geschichten erzählte, die jede Woche aufs Neue die Grenzen des Mediums Comic ausloteten und neue Richtungen vorgaben.

Und Eisners eigenwillige Auseinandersetzung mit der Form, seine visuellen und erzählerischen Innovationen und seine Gabe, leicht schräge Kurzgeschichten zu schreiben, … das sind keine Elemente, die sich wiederholen lassen. Wer das Erbe der Serie aufgreift, kann dem Grundkonzept seine eigenen Ideen hinzufügen, er kann vielleicht sogar die Groschenheft-Atmosphäre und die wilden Charaktere wiedergeben, aber er kann Eisners Vision nicht wiedererwecken.

Und genau das feiern wir heute. Nicht den gut gekleideten, maskierten Detektiv Denny Colt, sondern die Geschichten, in denen er auftrat, und die künstlerische Stimme ihres Schöpfers Will Eisner. Das ist der Geist von „The Spirit“, eine einzigartige Vision, die es dieser Figur ermöglicht hat, den Test der Zeit zu bestehen.