von Dashiell Hammett lebte zwischen 1894 und 1961 und gilt allgemein als Pionier des Hardboiled-Krimis als literarische Form. Er schrieb eine Handvoll Romane, die die Aufmerksamkeit ernsthafter Leser auf sich zogen, und war ein früher amerikanischer Vertreter der literarischen Moderne und des literarischen Existenzialismus. Und doch wird er als Autor immer noch unterschätzt.
Die Gründe sind einfach: Hammett schrieb Kriminalromane, die zunächst vor allem in Groschenheften erschienen; sein Publikum war über weite Strecken anspruchslos; seine Figuren waren oft (aber nicht immer) Bewohner von Armenvierteln. Es dauerte eine Weile, bis sich in der amerikanischen Literaturszene die Erkenntnis durchsetzte, dass große Literatur nicht auf geordnete Gemeinschaften beschränkt sein muss.
Hammetts beruflicher Werdegang war wechselhaft. Im Alter von 15 Jahren verließ er die Schule, um seine Familie zu unterstützen. Mit 21 Jahren, dem Mindestalter für eine Anstellung als Detektiv bei der Pinkerton’s National Detective Agency, trat er 1915 ein und begann eine Karriere als Privatdetektiv.
Drei Jahre später ließ er sich beurlauben, um in die Armee einzutreten, wo er während des Ersten Weltkriegs als Krankenwagenfahrer im Sanitätskorps diente und Soldaten transportierte, die mit der Spanischen Grippe aus Europa zurückkehrten. Er wurde 1919 aus dem Militärdienst entlassen und versuchte ein Jahr später, wieder als Detektiv zu arbeiten, war aber zu krank, um durchzuhalten.
Innerhalb von zwei Jahren wurde Hammett mit Tuberkulose ins Krankenhaus eingeliefert, verliebte sich in seine Krankenschwester, zeugte ein Kind und zog nach San Francisco, um zu heiraten. Gesundheitlich immer noch angeschlagen, aber mit einer Familie, die es zu ernähren galt, wandte er sich der einzigen Möglichkeit zu, die ihm zur Verfügung stand: Er schrieb über das, was er kannte und was ihm am Herzen lag – über Verbrechen, über die Menschen, die sie begehen, und über diejenigen, die sie zu verhindern versuchen.
Black Mask
Black Mask wurde 1920 von H.L. Mencken und George Jean Nathan gegründet, um die Vorteile des Pulp-Magazin-Geschäfts zu nutzen und „erfahrene Schriftsteller“ zu veröffentlichen, die für „Mordfans“ schrieben. Anfangs druckte Black Mask jedoch alle Abenteuergeschichten, die sie auftreiben konnten.
Nachdem Hammett einige kurze Skizzen an Menckens Magazin Smart Set verkauft hatte, empfahl ihm der Herausgeber, für Black Mask zu schreiben, das Mencken und Nathan zu diesem Zeitpunkt bereits verkauft hatten. Hammett war bei den Lesern von Black Mask von Anfang an sehr beliebt, da er Geschichten schrieb, die sich durch ihre Glaubwürdigkeit und die Betonung der Ermittlungsmechanismen auszeichneten.
Aber Black Mask befand sich in einer Wachstumsphase, und die neuen Redakteure – Teilzeitkräfte ohne ernsthafte redaktionelle Erfahrung – waren an eine Formel gebunden. Sie bestanden darauf, dass Action der Schlüssel zu höheren Verkaufszahlen sei; gewalttätige Action war natürlich besser, und eine Prise Sex machte das Ganze noch attraktiver.
Als junger Schriftsteller, der von den Verkaufszahlen abhängig war, um seine Familie zu ernähren, gab Hammett den Redakteuren, was sie wollten, auch wenn er seine Fähigkeiten mit sorgfältig ausgearbeiteten Charakteren und komplexeren Plots verfeinerte.
Der Druck der Redakteure, Geschichten über Charaktere zu schreiben, die, wie Hammett es ausdrückte, „stinknormal“ waren, hielt an, bis er 1926 genug davon hatte. Er fühlte sich besser und hatte die Nase voll von dem, was er als geschmacklos und autoritär empfand. Er war mehr und mehr von seiner eigenen schöpferischen Vision überzeugt und hatte sich als Schriftsteller einen guten Ruf erworben. Also kündigte er.
Nach sechs Monaten als Werbeleiter erfuhr Hammett, dass er nicht so gesund war, wie er geglaubt hatte. Er brach in seinem Büro zusammen und kehrte zurück ins Bett.
Zur gleichen Zeit übernahm ein ehrgeiziger neuer Herausgeber die Leitung von Black Mask, Joseph T. Shaw, der in Hammett einen ernstzunehmenden Autor sah, um den herum er eine Zeitschrift mit gutem Ruf aufbauen konnte. Im Herbst 1926 holte er Hammett zurück, erhöhte sein Gehalt und versprach, ihn als Romanautor zu fördern.
Im folgenden Jahr schrieb Hammett seinen ersten Roman, der als Fortsetzungsgeschichte unter dem Titel The Cleansing of Poisonville veröffentlicht wurde. In Buchform erschien er 1929 bei Alfred A. Knopf unter dem Titel Red Harvest und begründete eine Reihe mit dem Titel The Continental Op.
Die Resonanz war überwältigend.
Im folgenden Jahr reichte er seinen dritten Roman bei Knopf ein und erklärte, er sei nun bereit, das Genre des Kriminalromans in Literatur zu verwandeln. Das Ergebnis war Der Malteser Falke, gefolgt von Der gläserne Schlüssel und Der dünne Mann.
Hammetts erste vier Romane, die alle als Fortsetzungsromane bei Black Mask erschienen, bevor sie bei Knopf verlegt wurden, brachen mit den Vorurteilen der Leser gegenüber Kriminalromanen und die Kritiker waren begeistert.
Als sein letzter Roman, Der dünne Mann, im Januar 1934 erschien, wurde Hammett in Vanity Fair als „der klügste, lebendigste und belesendste Krimiautor Amerikas“ bezeichnet.
Dashiell Hammett war eine echte Berühmtheit geworden, und er lebte diese Rolle – solange er konnte. Das hatte natürlich seinen Preis, und der war hoch. Nach der Veröffentlichung des Romans war es mit dem Schreiben vorbei, auch wenn das Geld aus Tantiemen und Filmrechten weiter floss. Whisky, Frauen, leichtsinnige Extravaganz und schließlich Depressionen forderten ihren Tribut, bevor er sich wieder aufrappelte.
Die Weltwirtschaftskrise lenkte seine Aufmerksamkeit auf politische Fragen. Während des Zweiten Weltkrieges meldete er sich zur Armee, und nach dem Krieg widmete er sich dem Grundsatz, den er im September 1936 in einem Brief an seine noch nicht einmal 15-jährige Tochter Mary formuliert hatte: „Stehe auf der Seite dessen, was für die Arbeiter gut ist, und gegen das, was nicht gut für sie ist“.
Auch dafür zahlte er einen Preis. Als überzeugtes Mitglied der Kommunistischen Partei der USA wurde er 1951 inhaftiert, weil er sich weigerte, vor einem Bundesgericht über seine Aktivitäten auszusagen. Aus dem Gefängnis kam er finanziell und körperlich gebrochen heraus. Das Finanzamt beschlagnahmte sein Vermögen, und schließlich erkrankte er an Lungenkrebs, an dem er zehn Jahre später starb. Was er hinterließ, sind seine Erzählungen und Romane, die noch heute so hell leuchten wie am Tag ihrer Veröffentlichung.
