Obwohl George Romeros Film “Die Nacht der lebenden Toten” aus dem Jahr 1968 oft als der erste moderne Zombiefilm bezeichnet wird, entstand der erste Zombiefilm fast 40 Jahre zuvor unter dem Titel “White Zombie” mit Béla Lugosi als bösem Voodoo-Priester in Haiti. In all den Jahren sind nur eine Handvoll Zombiefilme zu ihren haitianischen Ursprüngen zurückgekehrt – allen voran “Schlange und Regenbogen”.
Laut Oxford English Dictionary tauchte das Wort “Zombie” zum ersten Mal um 1810 in der englischen Sprache auf, als der Historiker Robert Southey es in seinem Buch “History of Brazil” erwähnte. Dieser “Zombie” war jedoch nicht das bekannte menschenähnliche Monstrum, sondern eine westafrikanische Gottheit. Später bezeichnete der Begriff die lebenswichtige menschliche Kraft, die die Hülle eines Körpers ähnlich der Seele verlässt, und schließlich ein menschliches Wesen, das weder Selbstbewusstsein noch Intelligenz oder eben diese Seele besitzt.
Durch den Sklavenhandel gelangte er von Afrika nach Haiti und entwickelte sich dort zu einem eigenen Mythos.
Voodoo oder Wissenschaft?
Jeder kennt die fiktiven Zombies, aber nur wenige kennen die Fakten über Zombies. Für viele Menschen in Haiti und anderswo sind Zombies sehr real. Sie sind kein Witz, sondern etwas, das ernst genommen werden muss. Der Glaube an Magie und Hexerei ist in Haiti und der Karibik weit verbreitet, oft in Form von Religionen wie Voodoo und Santeria.
Die haitianischen Zombies sollen Menschen gewesen sein, die von Voodoo-Priestern, den Bokors oder Houngan, auf magische Weise von den Toten zurückgeholt (und manchmal auch kontrolliert) wurden. Manchmal wurde die Zombifizierung als Strafe verhängt (in der Karibik, aber auch in New Orleans ist eine starke Angst vor Missbrauch nach dem Tod nachweisbar), meistens wurden die Zombies jedoch zur Sklavenarbeit auf Farmen und Zuckerrohrplantagen eingesetzt. 1980 behauptete ein psychisch kranker Mann sogar, zwei Jahrzehnte lang als Zombiearbeiter gefangen gehalten worden zu sein, obwohl er die Ermittler nicht zu dem Ort führen konnte, an dem er angeblich gearbeitet hatte. Seine Geschichte wurde nie überprüft.
Jahrzehntelang galten Zombies im Westen als fiktive Filmmonster, doch diese Annahme wurde in den 1980er Jahren in Frage gestellt, als ein Wissenschaftler namens Wade Davis behauptete, ein Pulver entdeckt zu haben, das Zombies erschaffen könne, und damit eine wissenschaftliche Grundlage für Zombiegeschichten lieferte. Davis glaubte nicht an Voodoo-Zauber. Aber er glaubte, etwas gefunden zu haben, das die Opfer in einen zombieähnlichen Zustand versetzen konnte: ein starkes Nervengift namens Tetrodotoxin, das in verschiedenen Tieren vorkommt, unter anderem in Kugelfischen. Er behauptete, er habe geheime Bokor-Gruppen infiltriert und dort mehrere Proben des Zombie-Pulvers erhalten, die später chemisch analysiert wurden.
Davis schrieb ein Buch über das Thema: “Die Schlange und der Regenbogen”, das später in einen Horrorfilm umgewandelt wurde. Eine Zeit lang galt Davis als der Mann, der das Geheimnis der Zombies wissenschaftlich gelöst hatte. Davis‘ Behauptungen wurden jedoch später von skeptischen Wissenschaftlern angezweifelt, die seine Methoden als unwissenschaftlich bezeichneten und darauf hinwiesen, dass die Proben des Zombie-Pulvers inkonsistent waren und die darin enthaltenen Neurotoxinmengen nicht hoch genug waren, um Zombies zu erschaffen. Außerdem müsse die von den Bokors verwendete Dosierung genau sein, da zu viel Toxin eine Person leicht töten könne. Andere wiesen darauf hin, dass niemand auf dem kleinen Inselstaat jemals eine der vielen angeblichen Plantagen mit Zombiearbeitern gefunden habe.
In seinem zweiten Buch, “Passage of Darkness” (Die Ethnobiologie des haitianischen Zombies), erkannte Davis die Probleme, die seine Theorien aufwarfen, und widerlegte einige der sensationelleren Behauptungen, die ihm zugeschrieben wurden. Er beharrte jedoch darauf, dass der haitianische Glaube an Zombies auf (zugegebenermaßen seltenen) Fällen beruhen könnte, in denen eine Person mit Tetrodotoxin vergiftet und später im Sarg wiederbelebt und aus dem Grab geholt wurde. Er fügte hinzu, dass das Zombie-Phänomen weit mehr als nur das Pulver sei. Es sei nur Teil eines tief verwurzelten soziokulturellen Glaubens an die Macht der Hexerei. In der haitianischen Kultur tun Voodoo-Priester viel mehr, als Zombies zu erschaffen. Sie sollen durch Magie sowohl Segen als auch Fluch beherrschen.
Obwohl Zombies im wirklichen Leben ein Mythos bleiben, gibt es mehr als genug Geschichten über sie, um Gore-Liebhaber und Zombie-Fans für viele Jahre zufrieden zu stellen.