Die Geschichte vom Däumling, von den Brüdern Grimm auch „Daumesdick“ oder „Daumling“ genannt, ist das älteste englische Märchen, das in gedruckter Form vorliegt. Sicherlich gibt es Märchen, die noch älter sind, das Motiv des Rumpelstilzchens zum Beispiel ist über 4000 Jahre alt, aber das älteste erhaltene gedruckte Märchen ist „The History of Tom Thumbe“ von Richard Johnson. Es wird vermutet, dass nur ein einziges Exemplar des Originaldrucks aus dem Jahr 1621 erhalten ist. Möglicherweise handelt es sich aber bereits um einen Nachdruck.
Und so alt die gedruckte Geschichte vom Däumling auch ist, die (mündliche) Legende von Tom Thumb ist noch älter, denn in Texten aus dem sechzehnten Jahrhundert finden sich zahlreiche Hinweise darauf.
Hier ist die Zusammenfassung der Geschichte:
Zur Zeit von König Artus heiratete in Britannien ein Pflüger namens Thomas in der Hoffnung, Kinder zu bekommen. Seine Frau war jedoch nicht in der Lage, ihm Kinder zu gebären, und so drängte er sie, den Zauberer Merlin aufzusuchen, um zu sehen, ob er ihnen mit Hilfe der Magie ein Kind schenken könne – selbst wenn das Kind nicht größer als sein Daumen wäre, würde er zufrieden sein. Die Frau geht zu Merlin, der zaubert und sagt der Frau des Pflügers, dass sie in drei Monaten einen Jungen gebären wird, der tatsächlich nicht größer als der Daumen ihres Mannes sein wird.
Drei Monate später bringt die Frau einen Jungen zur Welt, der wegen seiner Winzigkeit Tom Thumb genannt wird. Er trägt winzige Kleider und beginnt, mit den anderen (erwachsenen) Kindern auf der Straße zu spielen, wobei er oft gewinnt, weil er seine geringe Größe ausnutzen kann, um in ihre Taschen zu schlüpfen und zu betrügen. Einmal geht das nach hinten los, als er in einer Kiste eingeschlossen wird, die einer der Jungen aus dem Dorf trägt.
Wegen der Schrammen behält ihn seine Mutter zu Hause, wo sie ihn im Auge behalten kann. Aber auch dort ist er wegen seiner geringen Körpergröße nicht sicher. An Weihnachten fällt er in den Puddingteig, als seine Mutter einen Weihnachtspudding zubereitet und, ohne zu wissen, dass sich ihr Sohn darin befindet, einen der Puddings einem Kesselflicker gibt. Zum Glück bemerkt der Kesselflicker Toms Anwesenheit im Pudding, bevor er ihn essen kann, und Tom Thumb kehrt nach Hause zurück.
Dann wird er von einer Kuh verschluckt, als er mit seiner Mutter auf dem Feld ist, während sie die Kühe melkt. Die Kuh „befördert“ Tom durch ihren Körper nach draußen, und Tom wird nach Hause gebracht, um ein ausgiebiges Bad zu nehmen, wie man sich leicht vorstellen kann.
Auch als sein Vater auf ihn aufpasst, geht es dem Däumling nicht besser. Als er mit seinem Vater auf einem Feld spazieren geht, wird er von einem Raben entführt, der ihn in das Schloss eines Riesen wirft. Der Riese verschlingt ihn, spuckt ihn aber wieder aus, nachdem Tom einen Riesenaufstand gemacht hat. Doch Tom wird ins Meer gespuckt, wo ihn ein Fisch frisst.
Als der Fisch gefangen wird und ein Koch ihn am königlichen Hof – ausgerechnet am Hof von König Artus – zubereiten will, entdeckt der Koch den Däumling im Bauch des Fisches und er ist wieder frei (auch wenn er noch einmal gewaschen werden muss).
Das ist der Moment, in dem der Däumling reich wird – oder zumindest der Moment, in dem sich sein Schicksal wendet. Denn Tom Thumb wird zum Zwerg von König Artus, um ihn am Hof zu unterhalten.
Tom ist bei den Frauen am Hof sehr beliebt und reist manchmal nach Hause, um seine Eltern zu besuchen und ihnen Geld zu bringen. Auf einer seiner Reisen findet ihn eine Elfenkönigin auf einer Rose schlafend und hinterlässt ihm einige magische Gegenstände. In den meisten Versionen des Däumelingmärchens sind dies ein verzauberter Hut des Wissens, ein Unsichtbarkeitsring, ein Gürtel, der seine Gestalt verändert, und Schuhe, die es ihm ermöglichen, im Handumdrehen überall hin zu reisen.
Zu den späteren Abenteuern des Däumlings gehört eine Fahrt in einer winzigen Kutsche aus Walnussschalen. Tom trifft auf den Riesen Gargantua und sie messen ihre Kräfte. Tom setzt seine Zauberkräfte ein, um sich zu retten, als Gargantua sich ihm in den Weg stellt und versucht, ihm etwas anzutun.
Märchensammler bezeichnen diese Geschichte nicht selten als „mehr eine glorreiche Idee als eine glorreiche Geschichte“. Sie gehen sogar davon aus, dass “ Tom Thumb “ als Prototyp diente und damit die Richtung für die Erzählung und Handlung späterer Märchen vorgab.
Statt einer klaren, zusammenhängenden Erzählung erhalten wir eine Reihe von Abenteuern in Episodenform, obwohl die Reise von Tom Thumb insofern dem traditionellen Märchenbogen entspricht, als er am Ende beliebt und erfolgreich ist.
Er wird nicht nur berühmt und bewundert (vor allem von den Frauen am Königshof), weil er so klein ist, sondern er erwirbt auch magische Fähigkeiten, die es ihm ermöglichen, sich vor den „Großen“ (wie dem Riesen Gargantua in der französischen Folklore) zu schützen, die ihm Böses antun wollen. Es lernt, mit seiner Kleinheit umzugehen, zu gedeihen und zu überleben, obwohl es schon früh mit Gefahren konfrontiert wird (von denen viele darin bestehen, gefressen zu werden).