Edgar Allan Poe ist vor allem in Deutschland von Verlagen und Medien zum Synonym für Gruselgeschichten und düstere Poesie stilisiert worden. Zu seinen Lebzeiten war dies jedoch nicht der Fall. Eine seiner mit Abstand berühmtesten Geschichten ist heute weniger bekannt: Der Goldkäfer.
Ich muss etwa 11 Jahre alt gewesen sein, als ich diese Geschichte zum ersten Mal las. Vom ersten Moment an hat mich die Liebe zu Edgar Allan Poes Leben und Werk gepackt und nicht mehr losgelassen.
Obwohl es auf den ersten Blick nicht so aussieht, ist „Der Goldkäfer“ eine Art Detektivgeschichte, in der William Legrand das amerikanische Pendant zum Franzosen C. Auguste Dupin in „Der Doppelmord in der Rue Morgue“, „Der entwendete Brief“ und „Das Geheimnis der Marie Roget“ ist und der Erzähler ein verwirrter, aber intelligenter Handlanger, der Zeuge des Genies der Hauptfigur wird. Wie Dupin ist Legrand der Spross einer alten Familie, der sich an intellektuellen Aktivitäten erfreut und als Abenteurer die Gelegenheit sucht, einen Teil seines Reichtums wiederzuerlangen. Legrands Erklärung, wie er durch Beobachtung und Logik hinter das Geheimnis von Kapitän Kidds Schatz gekommen ist, weist einige Ähnlichkeiten mit Dupins Methode der Ratiokination auf, und beide zeigen eine Vorliebe dafür, sich auf subtile Weise über andere lustig zu machen, wie etwa über den Polizeipräfekten in „Der entwendete Brief“. Auch Legrands Erklärung am Ende hat alle Facetten einer detektivischen Enthüllung.
In „Der Goldkäfer“ trifft unser namenloser Erzähler William Legrand, der auf einer Insel in der Nähe von Charleston, South Carolina, lebt, nachdem er das Vermögen seiner Familie verloren hat, um einen ungewöhnlichen skarabäusähnlichen Käfer zu untersuchen, den er entdeckt hat.
Legrand hatte den Käfer einem Offizier geliehen, der in einem nahe gelegenen Fort stationiert war, aber er zeichnete eine Skizze für den Erzähler, mit Markierungen auf dem Panzer, die einem Totenschädel ähnelten.
Man kann sich also vorstellen, wie aufgeregt er ist, als er erfährt, dass sein schwarzer Diener Jupiter beim Fangen des Käfers versehentlich ein Stück Pergament mit einem Code mitgenommen hat, der den Ort des verlorenen Schatzes von Kapitän Kidd verrät, als er damit den Goldkäfer berührte, der zuvor Legrand gebissen hatte.
Wie in „Das vorzeitige Begräbnis“ wird in der ersten Hälfte der Erzählung eine Atmosphäre geschaffen, die sich im Nachhinein als äußerst irreführend erweist. Der Erzähler nimmt Jupiters ständige Andeutungen, der Käfer sei in Wirklichkeit aus Gold und sein Biss habe Legrand krank und möglicherweise verrückt gemacht, nicht für bare Münze.
Die falsche Spur
Die offensichtlichste Vorahnung auf die Verwendung des Goldkäfers als falsche Spur findet sich zu Beginn der Geschichte in der Epigraphik, wo es heißt:
„Holla, holla! Der Bursche tanzt wie toll!
Es hat ihn die Tarantel gebissen.“
Das Zitat soll – laut Poe – aus Arthur Murphys Komödie „All in the Wrong“ stammen, ist dort aber nicht zu finden. Es wäre nicht das erste Mal, dass Poe eine falsche Zuordnung vornimmt. Allerdings bezieht er sich auf Berichte von Menschen, die nach einem Spinnenbiss wie verrückt zu tanzen begannen, um sich vom Gift zu befreien. Daraus entstand der Tarantella-Tanz. Wahrscheinlicher ist, dass Poe sich an die Komödie „The Dramatist“ von Frederick Reynolds erinnerte, in der ein solcher Satz tatsächlich vorkommt, denn Poe hatte schon einmal ein Zitat aus derselben Szene verfälscht.
Jedenfalls bezieht sich das Zitat auf Legrands Krankheit und sein seltsames Verhalten, das angeblich auf den Biss des Käfers zurückzuführen ist. In Wirklichkeit ist der einzige Biss, der Legrand wirklich beeinflusst, die Andeutung eines riesigen Schatzes, mit dem er sein Vermögen wiederherstellen kann.
Bevor Legrand die Bedeutung des Schädels erklärt und sagt, er habe seinen Freunden nur einen Streich gespielt, erscheint die Beziehung zwischen dem Goldkäfer und dem Bild des Schädels unheimlich und möglicherweise übernatürlich. Doch Legrand widersetzt sich den Erwartungen und gibt eine relativ banale Erklärung, und trotz des Titels der Geschichte ist der Goldkäfer selbst für die Schatzsuche im Grunde irrelevant und erweist sich als reiner Zufall.
Der Kryptograph
Der Goldkäfer war das erste fiktionale Werk, das die Wissenschaft der Kryptographie in die Handlung einbezog. Tatsächlich wurde das Wort „Kryptograph“ von Poe geprägt und in dieser Geschichte zum ersten Mal verwendet. Die Geschichte inspirierte spätere Kryptologen (darunter William F. Friedman, ein Amerikaner, der in Kryptographiekreisen für die Entschlüsselung des japanischen PURPLE-Codes während des Zweiten Weltkriegs berühmt wurde) und Dutzende von Schriftstellern auf der ganzen Welt. Es ist durchaus plausibel, dass die Wissenschaft der Kryptoanalyse, wie wir sie heute kennen, ohne den Goldkäfer nicht existieren würde.
Vor Poe war die Kryptographie für die meisten Menschen ein völliges Rätsel. Einfache Substitutions-Chiffren wie die des Goldkäfers galten als unlösbar, es sei denn, man besaß den Schlüssel zu ihrer Entschlüsselung. Doch Poes Sprachkenntnisse und seine Besessenheit von der Logik, seine „Ratiokination“, ließen ihn erkennen, dass jeder Code zu knacken war. Und er zeigte den Menschen genau, wie das ging.
Im Jahr 1839, vier Jahre vor der Veröffentlichung des Goldkäfers, veröffentlichte Poe einen Artikel in Alexander’s Weekly Messenger, in dem er die Leser aufforderte, ihm verschlüsselte Nachrichten zu schicken. Er behauptete, dass er jede Substitutions-Chiffre lösen könne. Eine einfache Substitutions-Chiffre ist ein Buchstabe oder ein Zeichen, das einen anderen Buchstaben des Alphabets in der versteckten Nachricht darstellt. Poes Herausforderung bestand auch darin, dass die Chiffren die Wortgrenzen einhalten sollten.
In seinen eigenen Worten:
„Es wäre keineswegs eine verlorene Mühe, zu zeigen, wie sehr das Rätselraten von einer strengen Methode geprägt ist. Das mag seltsam klingen; aber es ist nicht seltsamer als die bekannte Tatsache, dass es tatsächlich Regeln gibt, mit deren Hilfe es leicht ist, jede Art von Hieroglyphenschrift zu entziffern – das heißt eine Schrift, bei der anstelle der Buchstaben des Alphabets jede Art von Zeichen willkürlich verwendet wird. Zum Beispiel kann man anstelle von A ein % oder ein anderes beliebiges Zeichen setzen, anstelle von B ein * usw. usw. Auf diese Weise kann man ein ganzes Alphabet erstellen und dieses Alphabet dann in einer beliebigen Schrift verwenden. Diese Schrift kann mit Hilfe einer geeigneten Methode gelesen werden. Machen wir die Probe aufs Exempel. Lassen Sie jemanden einen Brief auf diese Weise an uns richten, und wir versprechen, ihn sofort zu lesen – wie ungewöhnlich oder willkürlich die verwendeten Zeichen auch sein mögen.“
Poe wusste, dass die Häufigkeit der Buchstaben in den Nachrichten der Schlüssel zum Knacken der Codes sein würde. Nach heutigen Maßstäben ist dies eine recht einfache Technik zum Knacken von Codes, aber damals war es bahnbrechend. Poes Herausforderung an die Öffentlichkeit wurde ein großer Erfolg: Er erhielt Hunderte von verschlüsselten Nachrichten aus dem ganzen Land und löste tatsächlich alle bis auf eine, die aus zufälligen Zeichen bestand, die keine Bedeutung hatten. Also löste er auch diese.
Poe erkannte die Faszination des Publikums für das Knacken von Codes und beschloss, eine Geschichte speziell für sein verschlüsselungsbegeistertes Publikum zu schreiben. Ein vergrabener Schatz, eine exotische, „sehr einzigartige“ Insel, Geheimnisse, Wahnsinn und – ein Muss für jede gute Schatzsuchergeschichte – das Gespenst des Todes: Das Ergebnis war eine abenteuerliche Geschichte, die die Phantasie beflügelte und Poe berühmt machte.
Die Geschichte wurde mit 100 Dollar ausgezeichnet – dem höchsten Preis, den Poe zu Lebzeiten für ein einzelnes Werk erhielt – und in der „Dollar Newspaper“ veröffentlicht, was zu einem sofortigen Erfolg führte. Es war der Goldkäfer – und nicht der Rabe oder das verräterische Herz -, der Poes Lesungen ausverkaufte und seine internationale Fangemeinde in so weit entfernten Ländern wie Frankreich, Russland und Japan begründete.
Nicht der Erzähler, sondern Legrand ist Poes Vertreter in der Geschichte, der hier Poes Vorliebe für Ironie und Satire zeigt, indem er mit den Verdächtigungen seiner Freunde spielt und schließlich den Fall mit Einfallsreichtum und kluger Argumentation löst. Obwohl Legrands Abhandlung über Chiffren den Fluss der Geschichte unterbricht, zeigt sie erfolgreich ihre Intelligenz und hilft dem Erzähler, Legrands Gedankenkette zu verstehen und zu glauben, was schließlich zur Entdeckung des Schatzes führt.
- Ein Toast auf Edgar Allan Poe
- Edgar Allan Poe: Das Manuskript in der Flasche
- Edgar Allan Poes „Goldkäfer“
- Edgar Allan Poe ein Mörder?