Poes Geschichte „Das verräterische Herz“ wurde erstmals 1843 im Pioneer, einem Bostoner Magazin veröffentlicht.
Mord ohne Motiv
In dieser Erzählung finden sich auf engstem Raum alle Elemente der Schauerliteratur: das unterschwellige Geheimnis, das unheimliche Gebäude – hier wird ein ganzes Schloss in einen einzigen Raum verwandelt –, das schreckliche Verbrechen und das Oszillieren zwischen dem Übernatürlichen und dem Psychologischen. Auf nur fünf Seiten scheint es, als habe Edgar Allan Poe den Schauerroman des 18. Jahrhunderts zu einer Geschichte von nur wenigen tausend Wörtern verdichtet. Doch was genau macht diese Geschichte so beunruhigend? Eine genauere Analyse zeigt, dass sich „Das verräterische Herz” auf das Beunruhigendste überhaupt konzentriert: den Mord ohne Motiv.
Der Herzschlag eines Toten
Ein namenloser Erzähler gesteht, einen alten Mann ermordet zu haben. Offensichtlich geschah die Tat aufgrund des „bösen Auges“ des Opfers, das den Erzähler dazu brachte, ihn zu töten. Dann beschreibt er, wie er sich in das Schlafzimmer des schlafenden Opfers schlich, es erstach, die Leiche wegschleifte und zerstückelte, um seine Tat zu vertuschen. Er unternimmt einige Anstrengungen, um alle Spuren des Mordes zu verwischen – er fängt sogar das Blut seines Opfers in einer Wanne auf, damit es nirgendwo verteilt wird –, dann nimmt er drei Bodenbretter des Zimmers heraus und versteckt die Leiche darunter. Kaum hat er die Leiche versteckt, klopft es an der Tür. Es ist die Polizei, die von einem Nachbarn gerufen wurde, der in der Nacht einen Schrei gehört hat. Der Erzähler lässt die Polizisten herein, um das Haus zu durchsuchen, und erzählt ihnen, der alte Mann sei auf dem Land. Er bleibt ruhig, während er die Polizisten durch das Haus führt, bis sie sich in den Raum setzen, unter dem die Leiche versteckt ist. Während sich der Erzähler mit den Polizisten unterhält, hört er nach und nach ein Geräusch in seinen Ohren, das immer lauter und eindringlicher wird. Er glaubt, es sei der Herzschlag des Toten, der ihn von jenseits des Grabes verspottet. Irgendwann hält er es nicht mehr aus und fordert die Polizei auf, die Dielen herauszureißen. Der Herzschlag des alten Mannes drängt ihn schließlich, sein Verbrechen zu gestehen.
Der labile Erzähler
Der Erzähler von „Das verräterische Herz“ ist eindeutig labil, wie das Ende der Geschichte zeigt. Sein psychischer Zustand ist bereits zu Beginn fragwürdig, was sich in der ruckartigen Syntax seiner Erzählung widerspiegelt.
„Es stimmt! – nervös – ich war und bin sehr schrecklich nervös; aber warum wollen Sie mich verrückt nennen? Die Krankheit hatte meine Sinne geschärft – nicht zerstört – nicht abgestumpft. Vor allem war der Hörsinn geschärft worden. Ich hörte alle Dinge im Himmel und auf der Erde. Ich hörte viele Dinge in der Hölle. Wie kann ich deshalb verrückt sein? Hören Sie zu! und beurteilen Sie, wie gesund – wie ruhig ich Ihnen die ganze Geschichte erzählen kann.“
Die mehrfachen Bindestriche, die ungewöhnliche syntaktische Anordnung sowie die Ausrufe- und Fragezeichen deuten allesamt auf jemanden hin, der zumindest leicht erregbar ist. Seine wiederholten Beteuerungen, er sei zurechnungsfähig und leide lediglich unter einer „übermäßigen Schärfung der Sinne”, überzeugen nicht ganz, denn sein Verhalten (ganz zu schweigen von dem grundlosen Mord an dem alten Mann) lässt das Gegenteil vermuten.
Ich glaube, es war sein Auge!
Und in der Tat ist es gerade das, was „Das verräterische Herz“ besonders erschreckend macht – hier könnte man eine Parallele zu einer anderen von Poes bekanntesten Erzählungen, „Die schwarze Katze“, ziehen – dass der Mörder offen zugibt, dass sein Mord an dem alten Mann ein Verbrechen ohne Motiv war.
„Ich liebte den alten Mann. Er hatte mir nie Unrecht getan. Er hatte mich nie beleidigt. Nach seinem Gold hatte ich kein Verlangen. Ich glaube, es war sein Auge! Ja, das war es! Er hatte das Auge eines Geiers – ein hellblaues Auge, mit einem Film darüber. Immer, wenn es auf mich fiel, wurde mein Blut kalt; und so entschied ich mich nach und nach – ganz allmählich -, dem alten Mann das Leben zu nehmen und mich so für immer von dem Auge zu befreien.“
Mord ist niemals zu rechtfertigen, aber manchmal ist es nachvollziehbar, wenn ein Mensch zu Extremen getrieben wird und nicht mehr klar denken kann. Doch Poes Erzähler tötet den alten Mann nicht einmal aus einem so zynischen Grund wie materiellem Gewinn. Selbst das angebotene Motiv, das „böse Auge” des Alten, ist eher schwach. Er muss sich selbst davon überzeugen, dass er es aus diesem Grund getan hat, indem er sagt: „Ich glaube, es war sein Auge, ja, das war es!”
Othello und Macbeth winken aus der Ferne
Das allein macht deutlich, dass wir es mit einem gestörten Geist zu tun haben, mit jemandem, der „ohne Grund getötet hat”. Motivlose Mörder sind oft die Beunruhigendsten. Man denke nur an die „motivlose Bösartigkeit” von Jago, Shakespeares vielleicht schlimmstem Bösewicht. Er führt eine Reihe möglicher Motive für seinen Wunsch an, das Leben von Othello und Desdemona zu zerstören, und offenbart dabei, dass er höchstwahrscheinlich kein wirkliches Motiv hat – außer dem Wunsch, einfach nur Ärger zu machen.
Doch Othello ist nicht die wichtigste Inspirationsquelle für „Das verräterische Herz”. Betrachtet man die Geschichte genauer, so wird der Einfluss von Shakespeares „Macbeth” deutlich.
In beiden Texten geht es um die Ermordung eines „alten Mannes”. In beiden Fällen wird der Mörder dazu gebracht, sich für sein Verbrechen schuldig zu fühlen, indem er von seinem Opfer aus dem Jenseits „heimgesucht” wird (Banquos Geist in Macbeth bzw. das schlagende Herz des alten Mannes in Poes Geschichte). Sowohl Macbeth als auch Poes Erzähler zeigen Anzeichen von psychischer Labilität. In beiden Texten folgt auf die Ermordung des Opfers ein Klopfen an der Tür.
Was Poes Erzählung jedoch besonders eindringlich macht, ist die Art und Weise, wie er die Verdoppelung einsetzt, um anzudeuten, dass es nur natürlich ist, dass der Erzähler paranoid wird, wenn das Geräusch von den Dielen kommt. Bevor er den alten Mann ermordete, hatte sich der Erzähler nämlich vorgestellt, dass sein Opfer „versuchte, sich zu trösten”, als er ein Geräusch vor seinem Schlafzimmer hörte.
„Ich wusste, dass er seit dem ersten leichten Geräusch, als er sich im Bett umgedreht hatte, wach gelegen hatte. Seine Ängste hatten ihn seither immer mehr übermannt. Er hatte versucht, sie sich grundlos vorzustellen, konnte es aber nicht. Er hatte sich gesagt: „Es ist nichts als der Wind im Schornstein – es ist nur eine Maus, die den Boden überquert“, oder „Es ist nur eine Grille, die ein einziges Zwitschern gemacht hat“, ja, er hatte versucht, sich mit diesen Vermutungen zu trösten: aber er hatte alles vergeblich gefunden. Alles vergeblich, denn der Tod hatte sich mit seinem schwarzen Schatten vor ihm herangeschlichen und das Opfer eingehüllt, als er sich ihm näherte.“
In Wirklichkeit ist es aber natürlich der Erzähler, der sein eigenes Unbehagen anhand von Geräuschen projiziert. So deutet sich seine spätere Paranoia vor dem vermeintlichen Geräusch an, das unter dem Dielenboden hervordringt – das Geräusch, das ihn schließlich dazu bringen wird, sein Verbrechen zu gestehen.
Eine neue Art Geistergeschichte
Neben der „Motivlosigkeit“ des Verbrechens des Erzählers ist es die leichte Zweideutigkeit, die über dem Geräusch schwebt, das den Erzähler am Ende der Geschichte verspottet, was „Das verräterische Herz“ zu einer so eindringlichen Analyse des Wesens von Verbrechen und Schuld macht. Es ist sehr wahrscheinlich, dass dieses Geräusch nur in seiner Vorstellung existiert, denn die Polizisten scheinen es nicht wahrzunehmen, während sie sich weiterhin ruhig mit ihm unterhalten. Dies ist der einzige wirkliche Schwachpunkt in Poes Geschichte. Nachdem sie das Haus durchsucht haben, scheinen sie herumzuhängen und sich mit dem Erzähler zu unterhalten. Haben sie nichts Besseres zu tun? Es sei denn, der Erzähler ist an diesem Punkt nicht so ruhig, wie er glaubt, und sie vermuten ein falsches Spiel und versuchen, ihn dazu zu bringen, etwas Belastendes zu enthüllen …) Aber wir können nicht sicher sein. Selbst wenn die Geräusche übernatürlichen Ursprungs sind – und Poe war zweifellos ein Meister des Übernatürlichen, wie einige seiner anderen besten Erzählungen beweisen – kann es sein, dass das Opfer den geisterhaften Herzschlag nur dem Erzähler zu Gehör bringt, weil er sich tief in dessen Geist eingegraben hat. Alles in allem sind wir jedoch versucht zu glauben, dass Poe zusammen mit Dickens etwa zur gleichen Zeit eine neue Art der Annäherung an die „Geistergeschichte” entwickelt hat – eine Annäherung, in der der „Geist” nicht mehr als eine Halluzination oder ein Phantom des Geistes der Figur ist. Zwar wurde diese Mehrdeutigkeit bereits von Shakespeare mit großem Erfolg eingesetzt, doch ist es Poe, der in Erzählungen wie „Das verräterische Herz” die Mehrdeutigkeit der Handlung nutzt, um eine tiefere und beunruhigendere Analyse der Natur des Bewusstseins zu liefern.
