Während der Schriftsteller und Arzt Sir Arthur Conan Doyle heute vor allem für seinen logisch denkenden Skeptiker Sherlock Holmes bekannt ist, wissen Horrorfans in aller Welt, dass er mit seiner bösartigen Mumie eine der besten Geistergeschichten der englischen Literatur verfasst hat, und erkennen in ihm einen Ahnherrn der Lovecraft’schen Weird Fiction. Tatsächlich ist Doyle für die Mumie, was Stoker für den Vampir ist, und seine Geschichten von spitzhackenschwingenden Serienmördern, gespenstischen Folterinstrumenten, Geistern am sonnenlosen Nordpol, verfluchten Werwölfen, gallertartigen Monstern am Himmel über uns und missglückten Séancen sind so kühl erzählt, wie die Abenteuer von Holmes spannend sind.
Der große Erfolg dieser Detektivgeschichten ermöglichte es Conan Doyle, 1891 seine Praxis als Arzt aufzugeben und sich ganz dem Schreiben zu widmen. Sein Werk war breit gefächert: Theaterstücke, Gedichte, Memoiren, Artikel über Sport, Kurzgeschichten, historische Romane und schließlich Schauerromane und Schriften über Spiritismus. Sein erfolgreichstes Werk blieb jedoch Holmes, sehr zu seinem späteren Leidwesen.
Es mag überraschen, dass der Schöpfer dieser beständigsten Ikone der englischen Literatur gar kein Engländer, sondern Schotte war. Arthur Conan Doyle wurde 1859 in Edinburgh geboren und als Kind in ein katholisches Internat geschickt. Wie viele schottische Jungen seiner Generation aus der Mittelschicht entschied er sich für ein Medizinstudium und trat 1876 in die medizinische Fakultät von Edinburgh ein.
Einer dieser Professoren war ein Experte für medizinische Diagnostik namens Joseph Bell, der die Inspiration für den Meisterdetektiv Holmes gewesen zu sein scheint. Bell behauptete, nicht nur die Krankheit eines Patienten durch wissenschaftliche Beobachtung diagnostizieren zu können, sondern auch auf dessen Herkunft und Arbeit schließen zu können – er notierte sorgfältig Details wie den Gang eines Seemanns oder die schwieligen Hände eines Hausmädchens und benutzte sie, um ein Bild von dem zu zeichnen, was schließlich zur Krankheit geführt hatte. Conan Doyles Autobiographie erinnert auch an den Einfluss seiner Mutter, die selbst eine talentierte und lebhafte Geschichtenerzählerin war.
Doyles leidenschaftliches Bemühen um das Irrationale ist in seinen Sherlock-Holmes-Geschichten und -Novellen nicht zu erkennen. Vielleicht sind diese Werke gerade deshalb so populär, im Gegensatz zu seiner vor Überzeugung und Rhetorik strotzenden Schauerliteratur, denn trotz der dramatischen Inszenierung rationalistischer Geisteskraft, die seine Karriere bestimmen sollte, war der Autor ein abergläubischer Mensch, was Sherlock Holmes‘ Atheismus kaum vermuten lässt. Noch überraschender ist, dass er ein unverbesserlicher Imperialist mit einer hasserfüllten Obsession für Ägypten war, ein Land, das er nur einmal, 1893, besuchte und in das er nie wieder zurückkehrte. Dieser Mangel an direkter Erfahrung mit Ägypten oder seiner Kultur hinderte Doyle jedoch nicht daran, überzeugende (und, wie sich herausstellen sollte, einflussreiche) Ansichten über die altägyptischen Relikte zu äußern, die Ende des 19. Jahrhunderts dank der Effizienz und der Bemühungen englischer Archäologen in immer größerer Zahl ausgegraben wurden. Obwohl Doyle 1896 schrieb, dass er die ägyptische Zivilisation selbst “ verachtenswert“ und “ entmannt“ fand, war er weiterhin begeistert von den Mumien, Pyramiden und Schriftrollen, die gefunden wurden, und verwendete sie weiterhin als Requisiten in seinen Geschichten.
Conan Doyle und der Spiritismus
Die Familie Doyle war streng katholisch. Conan Doyle wuchs zwar in einem streng katholischen Milieu auf, stellte dieses aber bald in Frage, erklärte sich zum Agnostiker und zeigte großes Interesse am Spiritismus. 1881 besuchte er einen Vortrag zu diesem Thema, 1887 erschien ein Artikel von ihm in einer spiritistischen Zeitschrift, in dem er eine Séance beschrieb, an der er teilgenommen hatte, 1889 versuchte Professor Milo de Meyer, Doyle während einer Vorlesung über Mesmerismus zu hypnotisieren, was ihm jedoch nicht gelang, und erst 1893 trat Conan Doyle der British Society for Psychical Research bei, die ihre Mitglieder aus den höchsten politischen und wissenschaftlichen Kreisen rekrutierte. Im Jahr 1894 bat ein gewisser Colonel Elmore die Gesellschaft, die mysteriösen Geräusche zu untersuchen, die ihn in seinem Haus in Dorset immer wieder störten. Sogar der Hund der Familie weigerte sich, bestimmte Teile des Hauses zu betreten, und fast alle Bediensteten hatten bereits gekündigt. Auch Elmores Frau und seine Tochter bestätigten, dass sich die Geräusche anhörten, als würden Ketten über den Holzboden gezogen, begleitet von einem Stöhnen. Conan Doyle, Dr. Sydney Scott und Frank Podmore wurden geschickt, um den möglichen Spuk zu untersuchen. Sie verbrachten mehrere Nächte in dem Haus, aber ihre Ergebnisse waren nicht schlüssig. Eines Nachts wurden die Ermittler von einem „furchterregenden Getöse“ gestört, aber es konnte keine Ursache für den Lärm gefunden werden. Conan Doyle verließ das Haus in Dorset, ohne zu wissen, ob es dort wirklich spukt oder ob es sich nur um einen Scherz handelte.
Später wurde im Garten die Leiche eines etwa zehnjährigen Kindes gefunden. Conan Doyle kam zu der Überzeugung, dass er tatsächlich Zeuge psychischer Phänomene geworden war, die durch den Geist des toten Kindes verursacht wurden.
Erst im Oktober 1917 hielt Conan Doyle seinen ersten öffentlichen Vortrag über Spiritismus. Er wollte seine Erfahrungen zum Wohle der Menschheit zur Verfügung stellen. Obwohl er wusste, dass sein Ruf und seine Karriere darunter leiden könnten, wurde er zu einem glühenden Verfechter der Bewegung. Er schrieb Bücher, Artikel und trat unzählige Male öffentlich auf, um für seine Überzeugungen zu werben. Seine Unbekümmertheit und sein absolutes Vertrauen in die Bewegung machten ihn zu einem wirkungsvollen Redner. Er war so aufrichtig, dass selbst die Gegner des Spiritismus seinen Aktionen wohlwollend gegenüberstanden. Ein Zitat aus dieser Zeit sagt über ihn: „Armer, lieber, liebenswerter, leichtgläubiger Doyle! Er war ein Riese von Gestalt mit dem Herzen eines Kindes“.
Cottingley Fairies
Conan Doyles bereits angeschlagener Ruf erreichte Ende 1920 einen neuen Tiefpunkt. In der Dezemberausgabe der Zeitschrift The Strand erschien ein Artikel von Conan Doyle über einige außergewöhnliche Fotografien. Zwei junge Damen aus dem Dorf Cottingley in der Grafschaft Yorkshire hatten Fotos von Feen gemacht, die sie in der Umgebung ihres Landhauses gesehen haben wollten.
Conan Doyle erfuhr Anfang des Jahres von den Fotos und begann, der Sache nachzugehen. Die Negative der Fotos wurden zur Untersuchung an zwei Orte geschickt. Die Vertreter von Kodak in London erklärten, dass niemand die Fotos manipuliert habe, dass es aber nicht besonders schwierig sei, solche Effekte zu erzielen, und dass sie daher nicht für die Echtheit der Fotos garantieren könnten. Von dem anderen Experten, der die Negative untersucht hatte, erhielt Doyle jedoch ein positives Gutachten. Harold Snelling erklärte die Fotos für echt, und Doyle schloss sich seiner Meinung an. Die Fotos wurden unter dem Namen The Cottingley Fairies bekannt.
Vielleicht beeinflusst durch den Tod seines eigenen Sohnes Kingsley während der großen Epidemie der Spanischen Grippe im Jahr 1918, investierte Doyle viel Zeit und Geld in diese Dinge, die offensichtlich seinem Ruf schadeten. Nach seinem Tod 1930 füllte sich die Royal Albert Hall mit Fans, die an einer großen Séance zu seinen Ehren teilnahmen. Seine literarische Unsterblichkeit war zu diesem Zeitpunkt bereits gesichert: Laut Guinness-Buch der Rekorde ist Sherlock Holmes die am häufigsten dargestellte Film- und Fernsehfigur aller Zeiten.
