Während das DC-Universum seit jeher eine Vielzahl dunkler und dämonischer Wesenheiten beherbergt, sehen die Helden, die mit dem Kampf gegen diese Monstrositäten betraut sind, eher unscheinbar aus. Das könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein, wenn es um DCs ersten magischen Antihelden geht, denn John Constantine wäre die unscheinbarste Figur, wenn sein eigenes Aussehen nicht so ikonisch geworden wäre. Aber auch der Hellblazer selbst hat im Laufe der Jahre eine Menge Konkurrenz bekommen, darunter einige Magierkollegen, die eigens dafür geschaffen wurden, ihn zu ersetzen.
Obwohl John Constantine seit seinem Debüt in Swamp Thing #37 von 1985 (von Alan Moore und Rick Veitch) eine Ikone der DC Comics ist, war er nicht immer ein Teil des DC-Universums. Bei seinen ersten Auftritten war Constantine derjenige, der Swamp Thing mit ominösen Hinweisen auf verschiedene Bedrohungen versorgte, die überall auf der Welt auftauchten. Schließlich stellte sich heraus, dass all dies Teil von Constantines Versuch war, seine Mithelden auf die Ereignisse der damals drohenden Crisis on Infinite Earths vorzubereiten. Nach dem Crossover, das das Multiversum veränderte, verließ Constantine die Seiten von DC Comics und wechselte zum kantigeren Vertigo-Imprint des Verlags. Diese Entwicklung hatte unter anderem zur Folge, dass der Hellblazer den DC-Comics-Autoren der damaligen Zeit einfach nicht zur Verfügung stand, wenn sie einen Trenchcoat-tragenden englischen Magier für ihre Geschichten brauchten, so dass sie gezwungen waren, eine eigene Figur zu erfinden, um diese Lücke zu füllen.
Der erste dieser Constantine-Ersatzfiguren war Willoughby Kipling, dessen ursprüngliche Inkarnation in Doom Patrol #31 von 1990 (von Grant Morrison und Richard Case) eingeführt wurde. Im Fall von Willoughby war seine Erschaffung ein direktes Ergebnis der Befürchtung der DC-Redaktion, dass das Erscheinen von John Constantine auf den Seiten der Doom Patrol den allgemein geerdeten Ton der Figur ruinieren würde. Dieser weniger gute Start hielt Willoughby jedoch nicht zurück, da das ehemalige Mitglied der Tempelritter und der erfahrene Magier es schaffte, sich gegen einige wirklich erstaunliche Feinde zu behaupten. An der Seite der Doom Patrol rettete Willoughby die Welt bei mehreren Gelegenheiten und wurde später sogar in das moderne DC-Universum eingeführt.
Der aktuelle Willoughby hat seinen Vorgänger wohl in jeder Hinsicht übertroffen. Obwohl er bisher nur ein paar Mal in Erscheinung getreten ist, hat der Willoughby der Neuzeit bereits die Leitung der übernatürlichen Abteilung der Doom Patrol, den Grave Minders, übernommen. Das ist nicht sonderlich überraschend, denn Willoughby hat sich als so beliebt erwiesen, dass er von Mark Sheppard in der Live-Action-Serie Doom Patrol von HBO dargestellt wird, wobei er in fünf Staffeln der Serie zu sehen war. Wenn man bedenkt, wie weit Willoughby in der Zeit seit seinem Debüt gekommen ist, kann man mit Sicherheit sagen, dass er bei weitem der beliebteste Constantine-Ersatz ist, den DC Comics je hervorgebracht hat, was besonders bedauerlich für Ambrose Bierce ist.
Ambrose Bierce wurde von Phil Foglio für die kurzlebige Serie Stanley and His Monster aus dem Jahr 1993 erschaffen, nachdem Foglio die Verwendung von John Constantine und Willoughby Kipling verweigert worden war. Als nicht ganz so subtile Anspielung auf die Ursprünge der Figur wurde Bierce eingeführt, indem er mit Constantine verwechselt wurde, eine Verwechslung, die ihn sofort in eine fast blendende Wut versetzte. Dies wurde in der kurzen Zeit, in der Bierce auftrat, zu einem Running Gag, denn zahlreiche Figuren verwechselten ihn mit dem bekannteren Magier. Es überrascht nicht, dass Bierce kein Problem damit zu haben schien, Witze auf Kosten von Constantine zu reißen, wenn es zu diesen Verwechslungen kam, doch sein Sinn für Humor machte ihn bei der DC-Comics-Fangemeinde nicht unbedingt beliebter.
Wenn man bedenkt, dass Ambrose Bierce das Double eines Models ist und nur drei Auftritte im Rahmen eines relativ obskuren Titels hatte, ist es kein Wunder, dass er nicht die gleiche Wirkung erzielte wie seine Zeitgenossen. Es ist nach wie vor bedauerlich, dass er seit über 30 Jahren nicht mehr in Erscheinung getreten ist, aber wenn nur so wenige die Figur überhaupt kennen, wird es auch nicht viele Fans geben, die nach einem Ambrose Bierce-Comeback rufen. Glücklicherweise haben Leser, die auf der Suche nach einem magischen Antihelden sind, jetzt keinen Mangel an Geschichten mit John Constantine, da der Hellblazer schon vor Jahren seinen Weg zurück ins DC-Universum gefunden hat.
Die Post-New-52-Version von John Constantine ist seit Justice League Dark #1 (von Peter Milligan und Mikel Janín) aus dem Jahr 2011 ein fester Bestandteil des DC-Universums. Hier hat John zwar ebenfalls eine ziemlich schmutzige Vergangenheit, aber offenkundig nicht mehr den grausamen Ursprung seines Vorgängers. Diese Version von Constantine ist immer noch sehr kantig und hat keine Skrupel, die Grenzen zu überschreiten, die bei der Erfüllung seiner oft heldenhaften, wenn auch zwielichtigen Aufgaben notwendig sind. So gesehen ist der heutige Constantine gar nicht so weit von seiner ursprünglichen Figur entfernt, auch wenn er in mancher Hinsicht abgeschwächt wurde.
Im Großen und Ganzen ist das wahrscheinlich das Beste, denn es hat Constantine für den Gelegenheitsleser viel verdaulicher gemacht. Anstatt sich in jahrzehntelangem, tief verwurzeltem Wissen und obskuren Crossovers zu verlieren, wurde der aktuelle John Constantine auf seine eigene Weise zu einem unauslöschlichen Teil des DC-Universums, indem er in ganz bestimmte Bereiche eingeführt wurde, die vorher kaum existierten.