Der Gasmann von Mattoon

VonM.E.P.

Am 2. September 1944, mitten im Zweiten Weltkrieg, ereignete sich in der Kleinstadt Mattoon, Illinois, eine Serie seltsamer Vorfälle, die bis heute Rätsel aufgeben. Die Ereignisse begannen mit einem Bericht auf der Titelseite der Stadtzeitung, der einen mysteriösen Angriff durch einen „Anesthetic Prowler“ beschrieb. Diese Geschichte entwickelte sich schnell zu einer bizarren Reihe von Ereignissen, die die Kleinstadt in Angst und Schrecken versetzten.

Der erste bekannt gewordene Vorfall betraf Aline Kearney, eine junge Hausfrau, die in der Nacht zuvor ein merkwürdiges Erlebnis hatte. Während sie im Bett lag und eine Zeitung las, bemerkte sie plötzlich einen starken, süßlichen Geruch, der durch das Fenster in ihr Zimmer drang. Innerhalb weniger Minuten verspürte sie eine Lähmung in ihren Beinen, die es ihr unmöglich machte, aufzustehen. Ihre dreijährige Tochter, die sich ebenfalls im Raum befand, wurde ebenfalls krank.

Alines Schwester, die im selben Haus wohnte, reagierte schnell auf den Vorfall. Nachdem sie von den Symptomen erfahren hatte, eilte sie zu einem Nachbarn, um die Polizei zu rufen. Doch als die Beamten eintrafen, fanden sie keine Spur von einem Eindringling. Später in der Nacht, um 12:30 Uhr, kehrte Alines Ehemann von seinem Job als Taxifahrer zurück und entdeckte einen Unbekannten vor dem Schlafzimmerfenster. Er nahm die Verfolgung auf, doch der Eindringling entkam in die Dunkelheit. Die Polizei kehrte daraufhin erneut zum Haus der Kearneys zurück, fand jedoch abermals keine Hinweise auf den Eindringling.

Die Geburt des „Mad Gasser of Mattoon“

Die Geschichte wurde am nächsten Tag in der „Daily Journal-Gazette“ unter der Überschrift „‘Anesthetic Prowler’ on Loose“ veröffentlicht. Besonders bemerkenswert war die Unterüberschrift: „Mrs. Kearney und Tochter sind die ersten Opfer“. Diese Formulierung, insbesondere das Wort „erste“, schürte die Angst, dass weitere Angriffe folgen könnten. In den Tagen nach dem Bericht meldeten sich mehrere Bürger, die ähnliche Erfahrungen gemacht hatten. Die Symptome, die sie beschrieben, reichten von Benommenheit und Lähmung bis hin zu Magenverstimmungen und Übelkeit. Die Berichte waren stets von einem starken Geruch begleitet.

Zeitungsartikel vom 2. September 1944 in Mattoon

Am 5. September berichtete eine weitere Frau, Carl Cordes, von einem merkwürdigen Vorfall. Sie hatte ein kleines, nasses Tuch auf ihrer Veranda gefunden. Als sie es aufhob, wurde sie von einem stechenden Geruch überwältigt, der sie fast bewegungsunfähig machte. Sie berichtete später: „Es war ein Gefühl der Lähmung. Mein Mann musste mir ins Haus helfen, und schon bald waren meine Lippen geschwollen, und mein Gaumen und meine Kehle brannten. Ich begann Blut zu spucken, und mein Mann rief einen Arzt. Es dauerte mehr als zwei Stunden, bis ich mich wieder normal fühlte.“

Diese Berichte zogen bald die Aufmerksamkeit anderer Zeitungen auf sich, und die Geschichte verbreitete sich landesweit. Da die amerikanische Bevölkerung durch den Krieg ohnehin angespannt war und Zeitungen immer wieder vor möglichen Giftgasangriffen der Nazis warnten, fand die Geschichte einen besonders empfänglichen Leserkreis. Die Angst vor chemischen Angriffen hatte sich tief in die Psyche der Menschen eingegraben.

Die Eskalation der Ereignisse

Mit jeder weiteren Nacht nahmen die Berichte über „Vergasungen“ zu. Bald meldeten sich mehrere Personen, die ähnliche Begegnungen mit dem mysteriösen Gasmann hatten. Viele von ihnen beschrieben die Sichtung einer großen, dunkel gekleideten Gestalt, die nach den Angriffen von ihren Grundstücken flüchtete. Einige berichteten sogar von blauen Dämpfen und summenden Geräuschen, die die Angriffe begleiteten.

Die Polizei von Mattoon sah sich zunehmend unter Druck gesetzt. Am 8. September kritisierte die „Daily Journal-Gazette“ die Beamten in einem Leitartikel scharf, weil sie den ersten Bericht von Aline Kearney nicht ernst genug genommen hätten. Dies führte dazu, dass zusätzliche Ressourcen mobilisiert wurden: Zehn Beamte der Staatspolizei von Illinois und zwei FBI-Agenten wurden hinzugezogen, um die mysteriösen Angriffe zu untersuchen.

Doch trotz der verstärkten Bemühungen kam die Polizei zu keinem Ergebnis. Die Berichte häuften sich weiter, und die Stadt geriet in einen Zustand der Panik. Bewaffnete Bürger formierten Nachbarschaftswachen, und es kam zu chaotischen Szenen, als Gruppen von Anwohnern versuchten, Verdächtige zu verfolgen. Die Polizei sah sich gezwungen, Anordnungen zu erlassen, um die Verfolgung ihrer Fahrzeuge durch besorgte Bürger zu verhindern.

Die plötzliche Ruhe

Nach acht Tagen und mehr als drei Dutzend gemeldeten Fällen endeten die Berichte über Vergasungen ebenso abrupt, wie sie begonnen hatten. Am 13. September wurde kein einziger neuer Vorfall gemeldet. Die Ermittler standen vor einem Rätsel. Trotz intensiver Untersuchungen hatten sie keine Beweise für chemische Substanzen oder Gerätschaften gefunden, die auf eine Vergasung hinwiesen. Auch bei den Opfern konnten keine langfristigen gesundheitlichen Schäden festgestellt werden.

Ein Verdächtiger geriet jedoch in den Fokus der Ermittlungen: Farley Llewellyn, ein junger Chemiestudent, der in der Gemeinde von Mattoon weitgehend gemieden wurde. Es wurde spekuliert, dass er aufgrund seiner vermeintlichen Homosexualität, die zu dieser Zeit gesellschaftlich stark stigmatisiert war, verbittert war. Da viele der Angriffe in der Nähe seines Hauses stattfanden und er Zugang zu chemischen Substanzen hatte, erschien er als plausibler Täter. Doch selbst als die Polizei ihn unter ständige Beobachtung stellte, gingen die Berichte über Angriffe weiter. Es konnte keine Verbindung zwischen ihm und den Vorfällen hergestellt werden.

Erklärungsversuche

Die Ereignisse von Mattoon wurden schließlich offiziell als Fall von Massenhysterie abgetan. Psychologen und Soziologen, die die Vorfälle später untersuchten, argumentierten, dass die Kombination aus der allgemeinen Kriegsangst, den Berichten über chemische Kriegsführung und der Sensationsgier der Medien zu einer kollektiven Panik geführt haben könnte. Einzelne Berichte, die womöglich auf reale Ereignisse zurückgingen, hätten sich durch die Kraft der Suggestion vervielfacht.

Es gibt jedoch auch andere Theorien. Einige Forscher spekulieren, dass industrielle Schadstoffe aus nahegelegenen Fabriken für die Vorfälle verantwortlich gewesen sein könnten. Mattoon war zu dieser Zeit Standort mehrerer Industriebetriebe, die potenziell toxische Substanzen freisetzten. Kritiker dieser Theorie argumentieren jedoch, dass die Berichte über die Angriffe geografisch zu lokalisiert waren, um durch zufällige industrielle Emissionen erklärt zu werden.

Eine weitere Möglichkeit ist, dass es sich um eine gezielte Übertreibung oder gar Fälschung durch die Medien handelte. Die Zeitungen von Mattoon hatten ein offensichtliches Interesse daran, die Geschichte dramatisch zu gestalten, um die Auflage zu steigern. Viele Berichte waren sensationell und enthielten Details, die nicht immer mit den Aussagen der Opfer übereinstimmten.

Vergleichbare Phänomene

Die Ereignisse in Mattoon sind nicht einzigartig. Historisch gesehen gibt es viele Beispiele für ähnliche Fälle, die eine regelrechte Hysterie auslösten. Im 19. Jahrhundert gab es Berichte über den sogenannten „Spring Heeled Jack“ in England, eine möglicherweise übernatürliche Gestalt, die Menschen in Angst und Schrecken versetzte. In den 1980er Jahren verbreitete sich in den USA und anderen Ländern die sogenannte „Satanic Panic“, bei der Menschen massenhaft von rituellem Missbrauch durch satanische Sekten überzeugt waren, obwohl es kaum Beweise gab.

Solche Phänomene zeigen, wie menschliche Ängste und kulturelle Faktoren zusammenwirken können, um kollektive Illusionen zu erzeugen. In Mattoon könnte die Angst vor chemischen Angriffen während des Krieges eine ähnliche Rolle gespielt haben.

Ob als Beispiel für die Macht der Suggestion oder als ungelöstes Verbrechen – die Ereignisse von Mattoon werfen ein Licht auf die komplexen Wechselwirkungen zwischen individueller Wahrnehmung, gesellschaftlichen Ängsten und medialer Berichterstattung.

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    VonM.E.P.

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    Heute ist das Bethlem Royal Hospital in London eine moderne psychiatrische Klinik. Wer jedoch das Pech hatte, in früheren Zeiten dort eingeliefert zu werden, weiß, warum sein Name noch heute für Chaos und Wahnsinn steht. Das Bethlem Hospital (schon früh zu „Bedlam“ abgekürzt) war die erste Irrenanstalt Europas. Es wurde 1247 von der Kirche als Almosenhaus gegründet und war 1357 die erste Einrichtung, in der versucht wurde, psychisch Kranke zu behandeln. Der italienische Bischof Goffredo de Prefetti gründete die Einrichtung, um durch Almosen Geld für die Kreuzzüge zu sammeln.

    Es ist unklar, wann sich der Schwerpunkt der Einrichtung ausschließlich auf die Behandlung von Geisteskranken verlagerte, aber um 1330 wurde sie als Hospital bezeichnet und um 1377 war sie hauptsächlich als Heim für Geisteskranke bekannt. Seit mehr als sechs Jahrhunderten werden in Bedlam Geisteskranke behandelt. Doch fast all diese Jahre lebten die Insassen unter fast unvorstellbaren Bedingungen des Grauens, des Schmutzes und des Missbrauchs.

    Das alte Bethlem-Hospital um 1750

    Einem Bericht aus dem 16. Jahrhundert zufolge war der Abwasserkanal unter dem Gebäude ständig verstopft, und an den Eingängen türmte sich der Schmutz. Damals gab es noch keinen Zusammenhang zwischen Gesundheit und Hygiene, und das Wasser musste mit der Hand geschöpft werden, so dass selbst normale Krankenhäuser schmutzig waren, und Bedlam war noch schlimmer. Gegen Ende des 16. Jahrhunderts erkannte man die dringende Notwendigkeit eines Umbaus – allerdings nicht, um die angebotenen Dienstleistungen zu verbessern. Stattdessen wurde das Hospital an einem Ort außerhalb der Stadt neu errichtet, wobei auch auf das äußere Erscheinungsbild beachtet wurde. Da keine öffentlichen Gelder zur Verfügung standen, musste sich das Hospital als Haus der Nächstenliebe und Hilfe präsentieren.

    Der neue Entwurf für Bedlam stammte von Robert Hooke, einem städtischen Landvermesser, und sah korinthische Säulen und einen Turm mit Kuppel vor. Die Fassade war vom Tuilerien-Palast Ludwigs XIV. in Paris inspiriert. Sie gab den Blick auf formale Gärten mit baumgesäumten Promenaden frei. Das Innere des Krankenhauses zeigte sich jedoch als das, was es wirklich war: baufällig. Das schöne, verzierte Äußere war viel zu schwer, so dass die Rückseite des Gebäudes Risse aufwies. Jedes Mal, wenn es regnete, lief Wasser aus den Wänden. Da das Gebäude auf Trümmern errichtet worden war, begann auch das Fundament von Bedlam bald einzustürzen. Im 17. Jahrhundert inspirierte die berüchtigte Anstalt zahlreiche jakobinische Dramen und Balladen. Das Hospital diente dazu, die Bedeutung des Wahnsinns zu erforschen und die Frage zu klären, wer die Macht hatte zu entscheiden, wer überhaupt zurechnungsfähig war. In The Honest Whore, Part I wurde Bedlam zum ersten Mal als Bühnenbild verwendet. Als bekanntestes und größtes Irrenhaus wurde der Ruf von Bedlam als Hölle zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung. Je bekannter es wurde, desto schlimmer wurden die Zustände.

    James Monro wurde 1728 zum Chefarzt von Bethlem ernannt; seine Familie sollte die Anstalt in den folgenden vier Generationen, insgesamt 125 Jahre lang, leiten. Unter der Schirmherrschaft der Familie verschlechterte sich die Behandlung drastisch, da sie ihre Methoden von den Ideen und Behandlungen der Apotheker auf die der Chirurgen umstellte. Viele Patienten wurden geschlagen, ausgehungert und in eiskalte Bäder getaucht. Die Ernährung der Patienten war unzureichend, viele verhungerten oder litten an Unterernährung. Die Leitung versäumte es, die Patienten mit nahrhaften Mahlzeiten zu versorgen, und verließen sich häufig auf Spenden von Grundnahrungsmitteln und die Mittel, die dem Verwalter für Einkäufe zur Verfügung standen. Die Patienten erhielten zweimal am Tag eine einfache und karge Kost, die der Humoral-Theorie entsprach, nach der eine rationierte Ernährung und der Verzicht auf üppige Speisen die Geisteskranken in die Lage versetzen sollte, ihren Körper wieder ins Gleichgewicht zu bringen und ihren Geist zu zähmen.

    Ursprünglich öffnete die Einrichtung ihre Pforten für die Öffentlichkeit in der Hoffnung, Familienangehörige anzulocken, die ihre Verwandten besuchen wollten. Leider gelang das nicht … obwohl es sicherlich die Aufmerksamkeit der wohlhabenden Londoner erregte. Das Leid der Gefangenen wurde zur Unterhaltung für den Rest Londons. Obwohl dies nicht bestätigt werden kann, gibt es Spekulationen, dass die Entscheidung, das Krankenhaus für die Öffentlichkeit zu öffnen, durch die Notwendigkeit motiviert war, Geld zu beschaffen. Bei einem Eintrittspreis von 10 Schilling pro Person (natürlich eine empfohlene Spende) erwiesen sich die Führungen bald als lukrativ. Die Insassen wurden zur Schau gestellt, ihr bizarres Verhalten und ihre oft grausame „Behandlung“ als eine Art Theater betrachtet. Damen in feinen Kleidern und mit Taschentüchern vor der Nase führten durch die Säle wie durch ein Haus des Schreckens.

    Als gefährlich eingestufte Gefangene wurden ständig angekettet. Andere durften frei herumlaufen. Handschellen, Einsperren in winzige Käfige, Untertauchen in eiskaltes Wasser – all das wurde als Heilmittel gegen Geisteskrankheiten erprobt. Ebenso Hunger, Aderlass, Schläge und Einzelhaft. Bei der „Rotationstherapie“ wurde ein Patient in einem von der Decke hängenden Stuhl so lange gedreht, bis er sich übergeben musste. Viele Patienten, die ihre Krankheit hätten überleben können, starben an den Folgen dieser Therapie. Patienten, die als zu schwach galten, um die Behandlung zu überleben, wurden sogar abgewiesen. Solange die Familie Munro über das Bedlam Hospital herrschte, gingen die Grausamkeiten weiter. Der letzte Superintendent der Munros war Thomas Munro. Er trat 1816 nach einem Skandal zurück, der darin gipfelte, dass ihm „mangelnde Menschlichkeit“ gegenüber den Patienten von Bedlam vorgeworfen wurde. Nach Munros Weggang wandte sich das Krankenhaus moderneren und weniger ausbeuterischen Methoden zur Behandlung von Geisteskrankheiten zu.

    Natürlich umfasste unsere „moderne“ Behandlung psychischer Krankheiten bis in die 1960er Jahre Dinge, die wir heute als barbarisch empfinden, wie gepolsterte Zellen, Zwangsjacken und Lobotomien. Und auch eine moderne psychiatrische Klinik kann ein düsterer Ort sein. Aber das Elend und die Schande von Bedlam Hospital sind heute verschwunden, und nur das Wort erinnert uns daran, wie es wirklich war.

  • Warum wir Fantasy-Literatur brauchen

    VonM.E.P.

    J. R. R. Tolkiens „Der Herr der Ringe“ hat sich weltweit rund 150 Millionen Mal verkauft, was ihn zu einem der meistverkauften Romane aller Zeiten macht. Einige behaupten sogar, es sei das größte Buch des zwanzigsten Jahrhunderts. Während Tolkiens Geschichten um Mittelerde immer beliebter werden, weigern sich viele Gelehrte immer noch, sie ernst zu nehmen. Die meisten Kritiker ignorieren sie nicht nur, sondern verachten sie mit feuriger Leidenschaft. Kritiker der jüngeren Generation konzentrieren sich – vor allem, weil sie müssen – auf die vermeintlichen sozialen Probleme in Mittelerde, wie Rassismus oder Sexismus. Aber die erstaunlichsten Aussagen kommen vor allem von der älteren Generation der Literaturkritiker, die behaupten, dass Tolkiens Schreiben einfach schrecklich sei. 

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  • Spook Hill

    VonM.E.P.

    Zwischen den sanften Kämmen der Catoctin Mountains, dort, wo die Wälder von Maryland in Nebel und Geschichte getränkt sind, liegt eine Straße, die uns das Denken verdirbt. Wer hier sein Auto anhält, den Motor schweigen lässt und den Gang herausnimmt, wird erleben, wie sich das Gefährt in Bewegung setzt – langsam erst, dann entschlossen, und scheinbar bergauf. Auch ein Ball, achtlos zu Boden geworfen, gehorcht demselben Gesetz: Er rollt, als zöge ihn eine unsichtbare Hand, nicht hinab, sondern hinauf.

    Die Menschen nennen den Ort Spook Hill, und der Name ist nicht zufällig gewählt. Burkittsville, das stille Städtchen am Fuße eines Hügels, ist seit jeher ein Ort, an dem sich Geschichten sammeln lassen. Im September 1862 tobte hier die Schlacht von South Mountain, nur Tage vor dem Blutbad von Antietam. Hunderte fielen, und das Dorf wurde zum Lazarett: Kirchen verwandelten sich in Krankensäle, Scheunen in Behelfsquartiere für die Sterbenden. Man sagt, die Soldaten hätten keine Ruhe gefunden. Ihre Geister, noch immer auf der Suche nach Kameraden, legen Hand an jedes Fahrzeug, das anhält, und treiben es in Richtung der Häuser, so wie sie selbst einst in die Heimat zurückwollten.

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  • Das verlorene Land Lyonesse

    VonM.E.P.

    Die britische und kornische Folklore wird nicht müde, eine Reihe geheimnisvoller Orte wie Camelot und Avalon in den Legenden um König Artus zu erwähnen. Daneben macht sich das verlorene Land Lyonesse eher klein und unscheinbar aus, spielt aber in vielen Artuslegenden eine wichtige Rolle.

    Der Legende nach lag Lyonesse einst zwischen der Küste von Cornwall und den Scillies, die aus über 140 Inseln bestehen, von denen aber nur fünf bewohnt sind. Im 16. Jahrhundert befragte ein Antiquar namens William Camden viele Bewohner Cornwalls nach ihrem Volksglauben. Sie erwähnten oft die „Stadt der Löwen“ und erzählten, dass sie manchmal die „Geisterglocken“ läuten hörten. Nur ein Mann namens Trevelyan soll dem Untergang von Lyonesse auf einem Schimmel entkommen sein.

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  • Wie Ziegen den Kaffee erfanden

    VonM.E.P.

    In einer Welt, die vom Alltagstrott gefangen gehalten wird, gibt es ein Getränk, das seit Jahrhunderten unsere Sinne erweckt und die Flamme unserer Leidenschaften entfacht. Dieses geheimnisvolle Elixier, kein geringeres als der Kaffee, hat Revolutionen befeuert, Künstler inspiriert und Menschen in stiller Einkehr zusammengeführt. Aus einer schlichten äthiopischen Beere entsprungen, hat es sich zu einem globalen Phänomen entfaltet, gehüllt in Rätsel und erfüllt von tiefgründiger Vielschichtigkeit.

    Die Legende besagt, dass Honoré de Balzac, der französische Autor der menschlichen Komödie, bis zu 50 Tassen Kaffee am Tag trank, um sich in einen Rausch der Kreativität zu versetzen. Gekleidet in die weiße Kapuze eines Dominikanermönchs, ausgerüstet mit Tinte, Federkiel und einem endlosen Vorrat an Kaffee, begann Balzac seinen Schreibtag um 2 Uhr morgens und verließ seinen Schreibtisch nur, um sich um seine persönliche Limoges-Cafetière – eine Kanne mit Stövchen – zu kümmern, die seinen starken Kaffee während seiner langen Schreibnächte warm hielt. Er brauchte 15 Tassen oder mehr, um diese Schreibanfälle überhaupt zu stillen.

    Balzacs berühmte Kaffeekanne
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