Die drei ??? und der lachende Schatten / William Arden

Mit dem Tod des Serienschöpfers Robert Arthur nach dem elften Buch der Serie, Der sprechende Totenkopf (1969), gingen die Drei Detektive in die Hände von Dennis Lynds über, der das Pseudonym William Arden für Der Teufelsberg (1968), das zehnte Buch der Serie, verwendet hatte.

Mit dem zwölften Titel Der lachende Schatten (1969) beginnt die Arden-Ära einigermaßen gut, das muss man sagen. In kurzer Folge erhalten wir einen mysteriösen Hilferuf, ein Amulett, das eine seltsame Botschaft in einer unleserlichen Sprache enthält, und Menschen, die danach suchen, von denen einer den unheimlichen Schatten des Titels wirft:

„Hoch über ihnen ragte der Schatten in die Nacht – riesig, gekrümmt und bucklig, mit langer, schnabelähnlicher Nase und kleinem Kopf, der ständig wie im Krampf einmal hierhin, einmal dorthin vorstieß. Mit einem Mal war die Nacht von gellem Lachen erfüllt! Es kam von dem großen Schatten her, der da so dicht vor ihrem Versteck stand.“

Und kurz darauf werden Just, Pete und Bob von dunkelhäutigen, messerschwingenden Männern verfolgt – möglicherweise die gleichen Männer, die auch das Treffen von Albert Harris‘ neu gegründetem Vegetarieverein stören:

„Ich vermute, es waren solche fanatischen Zeitgenossen mit einem Haß auf uns Vegetarier. Diesem törichten Vorurteil sind wir schon überall begegnet.“

Ehrlich gesagt ist es wundervoll zu sehen, dass Arden nach dem etwas mürrischen und mühsamen …Teufelsberg das überschwängliche Potenzial dieser Serie mit einer so munteren Reihe großartiger Szenen aufnimmt. Die Verfolgung von Bob und Just durch eine Schlucht ist mit Sicherheit eine der besten Verfolgungsjagden, die die Serie bisher zu bieten hatte (diejenigen, die sich mit Schaudern – aus den falschen Gründen – an Der grüne Geist (1965) erinnern, werden es wissen), und Arden setzt die Intelligenz der Jungs geschickt in Szene, wenn sie ihren Möchtegern-Entführern ausweichen.

In der Tat tut Arden wahrscheinlich mehr, um die Cleverness der drei hervorzuheben: Eine leise Schlussfolgerung anhand der Visitenkarten, die sie ausgeteilt hatten, ist mir zum Beispiel völlig entgangen, und Just ist schon früh darauf bedacht, herauszufinden, ob der Hilferuf und das Amulett, das die anderen beiden entdeckten, tatsächlich zusammenhängen, anstatt einfach davon auszugehen, dass es so ist, nur weil beides darauf hindeutet. Dies ist auch das erste Mal, dass wir einen wirklichen Überblick über Justs Fähigkeiten bekommen – bisher war er einfach nur das Gehirn, das sich alles zusammenreimen kann, wie ein Superdetektiv, aber jetzt wissen wir, dass er „dass Justus von einigen wichtigen Sprachen etwas verstand und selbst drei beherrschte.“ Es sind Details wie diese, ähnlich wie Dr. Watons Klage darüber, dass Holmes „scheinbar jedes Detail jedes Verbrechens kennt, das in diesem Jahrhundert begangen wurde“, während er in Sachen Politik dann doch „schwach“ ist, die dazu beitragen, die Grenzen der Figur zu erkennen und sie sympathischer zu machen (denn wir alle sprechen drei Sprachen, oder?).

Hier und da gibt es kleine Schwächen – sicherlich haben sie sich früher nicht alle so oft „Kollegen“ genannt (oder doch?), und ich könnte darauf verzichten, dass Skinny Norris das Buch an einer Stelle in eine Albernheit verwandelt – aber es gibt mehr zu genießen als zu meckern. Das Wunder, dass Justus einen Anrufbeantworter für das Telefon im Hauptquartier erfunden hat, zum Beispiel, oder dieser seiner Zeit weit vorausschauende Angriff auf Gesundheitsmoden und die Aggressivität ihrer Anhänger. Die Fehltritte (die „kopflosen Zwerge“ sind reine Pulp-motivierte billige Nervenkitzelstrategien, die keinerlei Aufmerksamkeit verdient) sind alles andere als verhängnisvoll, und der etwas erwachsenere Glanz, der Teilen des Abenteuers verliehen wurde (die unaufdringliche Erwartung, dass irgendwo auf der Strecke jemand ermordet wird, ist eine klangliche Steigerung), wird gut gehandhabt und erweist sich als notwendig für die Handlungen, die sich entfalten.

Es geht schnell voran, kehrt einige Erwartungen geschickt um, hat eine meiner Lieblingsbeschreibungen für einen demaskierten Bösewicht, die bisher zu Papier gebracht wurde, und endet mit einigen grimmigen Streichen, die sich wiederum angemessen bedrohlicher anfühlen als das meiste, das die drei bisher tun mussten, um einen Fall abzuschließen. Und dann kommt die Erklärung für den lachenden Schatten und… es ist völlig verrückt und sollte eigenlich nicht funktionieren… aber wer bis hierher gelesen hat, wird es gerne akzeptieren. Die besten von Arthurs Geschichten waren diejenigen, die sich zu ihren etwas absurden Prämissen bekannten, und der Geist dieser Geschichten ist hier ganz sicher zu finden.

Arden sollte noch 11 weitere Bücher dieser Serie schreiben – die zweitgrößte Zahl nach Mary Virginia Carey, die sich ein paar Jahre mit ihm die Fortsetzung der Abenteuer der Jungen teilen sollte und zwischen 1971 und 1987 15 Bücher der Serie verfasste -, und mit diesem zweiten Band steht Arden auf einem viel festeren Fundament als mit dem ersten. Es bleibt zu hoffen, dass wir in Zukunft mehr Fälle dieses Niveaus zu sehen bekommen, und dass die vielen Jahre, die er in die Serie gesteckt hat, ein Zeichen für seinen Enthusiasmus ist, die Qualität von Arthurs frühen Werken beizubehalten. Im Moment bin ich mit der Entwicklung, die sich abzeichnet, zufrieden.